Les histoires des maths · 4 minutes
D’où viennent les chiffres que tu écris ?
Les dix signes que ton enfant trace chaque jour ont voyagé sur trois continents avant d’arriver dans son cahier.
Il y a plus de 20 000 ans
Il y a très, très longtemps, les gens ne savaient pas écrire les nombres. Pour compter leurs moutons, ils faisaient une entaille sur un bâton. Une entaille, un mouton.
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Il y a très, très longtemps, les gens ne savaient pas écrire les nombres. Pour compter leurs moutons, ils faisaient une entaille sur un bâton. Une entaille, un mouton.
Mais imagine compter cent moutons comme ça. Cent entailles ! Il fallait trouver mieux. Alors on a inventé des signes pour les paquets.
Puis, en Inde, on a eu une idée formidable. Au lieu d’inventer un signe nouveau pour chaque grand nombre, on a décidé que la PLACE du chiffre dirait sa valeur.
C’est pour cela que dans quarante-sept, le quatre ne vaut pas quatre. Il vaut quatre paquets de dix. Sa place lui donne sa valeur.
Des marchands ont emporté cette idée sur leurs chameaux, jusqu’en Perse et en Arabie. Des savants l’ont écrite dans des livres, et ces livres ont traversé la Méditerranée.
Voilà pourquoi on les appelle les chiffres arabes, alors qu’ils sont nés en Inde. Ton enfant écrit tous les jours une invention qui a voyagé pendant mille ans pour arriver jusqu’à lui.
Cinq minutes avec lui, après
Écrivez ensemble un nombre à trois chiffres, puis demandez-lui ce que vaut chaque chiffre. Pas « lis-le » : « combien vaut celui-là ? ». S’il répond « quatre » pour le 4 de 476, vous venez de trouver exactement ce qu’il faut travailler.
Ces chiffres sont souvent appelés « indo-arabes » : nés en Inde, transmis et perfectionnés par les mathématiciens de langue arabe, puis adoptés en Europe. Aucune de ces étapes n’est plus importante que les autres — c’est un relais, pas une course.
Ce que cette histoire éclaire
À écouter ensuite
Le nombre qui n’existait pas
Pendant des siècles, personne n’a voulu du zéro. Une ville d’Italie est même allée jusqu’à l’interdire.
L’homme dont le nom est devenu un mot
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Mesurer une pyramide avec un bâton
Comment mesurer quelque chose de beaucoup trop grand, sans y grimper ? Avec une ombre.