Les histoires des maths · 3 minutes
Mesurer une pyramide avec un bâton
Comment mesurer quelque chose de beaucoup trop grand, sans y grimper ? Avec une ombre.
Voici une pyramide. Elle est immense. Comment savoir quelle est sa hauteur, si on ne peut pas monter dessus avec un mètre ?
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Voici une pyramide. Elle est immense. Comment savoir quelle est sa hauteur, si on ne peut pas monter dessus avec un mètre ?
Un savant grec nommé Thalès aurait eu une idée très simple. Il a planté un bâton droit dans le sable, et il a attendu.
Il a attendu le moment où l’ombre du bâton mesurait exactement la même longueur que le bâton lui-même. Là, il a mesuré l’ombre de la pyramide.
Parce qu’à ce moment-là, toutes les ombres font la même longueur que ce qui les projette. L’ombre de la pyramide donnait donc sa hauteur.
Il n’a rien escaladé. Il a juste remarqué que deux choses allaient ensemble. C’est ça, faire des mathématiques : trouver le raccourci que personne n’avait vu.
Cinq minutes avec lui, après
Par temps ensoleillé, sortez avec un manche à balai. Mesurez son ombre et la vôtre, puis demandez-lui de deviner votre taille à partir des deux ombres. C’est faisable dès le CE2, et ça ne s’oublie pas.
L’anecdote nous vient de récits écrits des siècles après Thalès : elle est probablement embellie. La méthode, elle, fonctionne parfaitement — vous pouvez la vérifier vous-mêmes cet après-midi.
Ce que cette histoire éclaire
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